મહારાષ્ટ્રના ડાબોડી ઓપનર ધીરજ જાધવ એવી જ કહાની ધરાવે છે. 2003-04ની સિઝનમાં તેમણે રણજી અને દુલિપ ટ્રોફી મળીને માત્ર 15 ઇનિંગ્સમાં 1,245 રન બનાવ્યા હતા. તેમનો બેટિંગ સરેરાશ 103.75 રહ્યો અને આ દરમિયાન પાંચ સદી ફટકારી, જેમાં ત્રણ ડબલ સદી હતી. એ સિઝનમાં ઋષિકેશ કાનિતકરના 935 રન બીજા ક્રમે રહ્યા હતા, જ્યારે ભારતની ટીમમાં સ્થાન મેળવવા માટે સંઘર્ષ કરી રહેલા ગૌતમ ગંભીરના નામે 877 રન હતા. એટલે ઘરેલુ ક્રિકેટના આ તબક્કે જાધવનું પ્રદર્શન ગંભીર સહિતના અન્ય દાવેદારો કરતાં વધુ અસરકારક રહ્યું હતું.

ધોની સાથે ઇન્ડિયા-એમાં પણ જમાવ્યો રંગ

ઘરેલુ સિઝનના શાનદાર પ્રદર્શન બાદ જાધવને કેન્યાના ઇન્ડિયા-એ પ્રવાસમાં તક મળી. આ પ્રવાસ એમએસ ધોનીના આંતરરાષ્ટ્રીય ક્રિકેટમાં ઉદય માટે પણ યાદગાર રહ્યો હતો. ત્રિકોણીય વનડે ટુર્નામેન્ટમાં જાધવે 257 રન બનાવ્યા હતા. પાકિસ્તાન-એ સામેની ફાઇનલમાં તેમણે 112 બોલમાં 89 રનની મહત્વપૂર્ણ ઇનિંગ્સ રમી હતી. ગૌતમ ગંભીર 12 અને ધોની 15 રને આઉટ થયા હતા, જ્યારે જાધવની ઇનિંગ્સને કારણે ઇન્ડિયા-એનો ચેઝ મજબૂત બન્યો અને તેમને પ્લેયર ઓફ ધ મેચનો એવોર્ડ મળ્યો. ત્યારબાદ કેન્યા સામે ત્રણ દિવસીય મેચમાં તેમણે અણનમ 260 રન બનાવ્યા હતા. ભારત પરત આવ્યા પછી પણ જાધવે પોતાનો દાવો મજબૂત કર્યો. ઓસ્ટ્રેલિયાના 2004ના ટેસ્ટ પ્રવાસ પહેલાં ઇન્ડિયા-એ તરફથી ભારતની મજબૂત ટીમ સામે રમતાં તેમણે 113 રન બનાવ્યા હતા. આ મેચમાં અનિલ કુંબલે, હરભજન સિંહ, ઝહીર ખાન અને ઇરફાન પઠાણ જેવા બોલરો સામેલ હતા.

ગંભીર સામેની પસંદગીની રેસમાં એક સ્થાન, બે દાવેદાર

આ પ્રદર્શન બાદ ઓસ્ટ્રેલિયા સામે મુંબઈમાં રમાનારી ચોથી ટેસ્ટ માટે જાધવ અને ગૌતમ ગંભીર બંનેને ભારતીય ટીમમાં સામેલ કરવામાં આવ્યા. આકાશ ચોપરાને બહાર કરવામાં આવ્યા બાદ ઓપનિંગમાં એક સ્થાન ખાલી હતું અને બંનેમાંથી માત્ર એક ખેલાડીને ટેસ્ટ ડેબ્યૂ કરવાની તક મળવાની હતી. અંતે પસંદગી ગંભીરની થઈ. તેમણે વાનખેડેમાં ટેસ્ટ ડેબ્યૂ કર્યું અને આગળ જતાં ભારતીય ટીમના મહત્વના ઓપનરોમાં સ્થાન બનાવ્યું. બીજી તરફ જાધવ ફરી સાઇડલાઇન પર રહી ગયા. પરંતુ જાધવની કહાની અહીં પૂરી થઈ નહોતી.

તેંડુલકર બહાર થયા, જાધવને ફરી બોલાવાયા

ઓગસ્ટ 2005માં સચિન તેંડુલકર ટેનિસ એલ્બો સર્જરીમાંથી સાજા થઈ રહ્યા હતા અને ઝિમ્બાબ્વે પ્રવાસ માટે ટેસ્ટ મેચ રમવા અંગે તેઓ સંપૂર્ણપણે તૈયાર નહોતા. તેંડુલકરની જગ્યાએ ભારતીય પસંદગીકારોએ જાધવને ટેસ્ટ ટીમમાં સામેલ કર્યા. આ જાધવ માટે ભારતીય ટીમમાં પાછા આવવાની બીજી મોટી તક હતી. પરંતુ અહીં પણ તેમને પ્લેઇંગ-ઇલેવનમાં સ્થાન મળ્યું નહીં. સહેવાગ અને ગંભીર ઓપનિંગ માટે પ્રથમ પસંદગી રહ્યા અને ભારતે બંને ટેસ્ટ જીત્યા. પરિણામે જાધવ ફરી એક પણ ટેસ્ટ રમ્યા વિના ઘરે પરત ફર્યા. ભારતીય ક્રિકેટ કંટ્રોલ બોર્ડના સત્તાવાર રેકોર્ડમાં પણ સચિન તેંડુલકરની રણજી કારકિર્દી અને ઘરેલુ ક્રિકેટમાં તેમની અસાધારણ સિદ્ધિઓ નોંધાયેલી છે; તેંડુલકરે 1988માં રણજી ડેબ્યૂમાં જ સદી ફટકારી હતી.

32 વર્ષની ઉંમરે ફરી બનાવ્યા અસાધારણ આંકડા

ભારતીય ટીમથી દૂર થયા પછી પણ જાધવના રન બનાવવાની ગતિ અટકી નહોતી. 2011-12માં આસામ તરફથી રમતાં તેમણે માત્ર પાંચ રણજી મેચમાં 704 રન બનાવ્યા અને તેમનો સરેરાશ 176 રહ્યો. સૌથી ખાસ વાત એ હતી કે તેમણે પાંચેય મેચમાં સદી ફટકારી હતી. તે સમયે તેઓ રણજી ટ્રોફીમાં સૌથી વધુ રન બનાવનારા બેટ્સમેન બન્યા હતા. આ સિઝન બતાવે છે કે જાધવ માટે 2003-04નું અસાધારણ પ્રદર્શન માત્ર એક જ સિઝનની ઘટના નહોતું. તેમની કારકિર્દીના અંતિમ વર્ષોમાં પણ તેઓ ઘરેલુ સ્તરે સતત મોટા સ્કોર બનાવવામાં સક્ષમ રહ્યા હતા.

111 ફર્સ્ટ ક્લાસ મેચ, 7,679 રન છતાં ભારત માટે ડેબ્યૂ નહીં

જાધવે પોતાની ફર્સ્ટ ક્લાસ કારકિર્દીમાં 111 મેચ રમી અને 7,679 રન બનાવ્યા. તેમનો સરેરાશ 50.85 રહ્યો, જ્યારે 23 સદી અને 31 અડધી સદી તેમના નામે છે. ફર્સ્ટ ક્લાસ ક્રિકેટમાં તેમનો સર્વોચ્ચ સ્કોર અણનમ 260 રહ્યો હતો. આ આંકડાઓ જાધવની કહાનીને વધુ અસાધારણ બનાવે છે. તેમણે ભારતીય ટેસ્ટ ટીમમાં એક નહીં, પરંતુ બે વખત સ્થાન મેળવ્યું. એક વખત ગૌતમ ગંભીર સામે પસંદગીની રેસમાં રહ્યા અને બીજી વખત સચિન તેંડુલકરના વિકલ્પ તરીકે ટીમમાં આવ્યા. છતાં બંને પ્રસંગે તેઓ પ્લેઇંગ-ઇલેવનમાં સ્થાન મેળવી શક્યા નહીં.

જાધવે બાદમાં પણ માન્યું હતું કે તેઓ ટેસ્ટ ક્રિકેટના સર્વોચ્ચ સ્તરે રમવાની ક્ષમતા ધરાવતા હતા, પરંતુ તેમને ભારતીય ટીમ માટે રમવાની તક મળી નહીં. આ રીતે ધીરજ જાધવ ભારતીય ઘરેલુ ક્રિકેટના એવા ખેલાડી તરીકે યાદ રહે છે, જેમના રન અને પ્રદર્શન આંતરરાષ્ટ્રીય ક્રિકેટની નજીક સુધી તેમને વારંવાર લઈ ગયા, પરંતુ અંતિમ પગલું ક્યારેય ભરાવી શક્યા નહીં.