લગભગ પાછલી પાણસો સદીમાં (૨૫ વર્ષ) ઘરની ધરતી પર અમેરિકાની આ પ્રથમ વર્લ્ડ કપ નોકઆઉટ જીત છે. આ ઐતિહાસિક જીત બાદ હવે આગામી સોમવારે સિએટલ ખાતે અમેરિકાનો મુકાબલો મજબૂત બેલ્જિયમ સામે થશે.

આ મેચ અમેરિકન સ્ટ્રાઇકર ફોલારિન બાલોગુન માટે ‘હીરોમાંથી વિલન’ બનવા જેવી રહી હતી. તેણે હાફ-ટાઇમ પહેલા શાનદાર ગોલ કરીને ટીમને લીડ અપાવી હતી, પરંતુ બીજા હાફમાં એક કમનસીબ ઘટનામાં VAR (વિડિયો આસિસ્ટન્ટ રેફરી) ની સમીક્ષા બાદ તેને રેડ કાર્ડ બતાવીને મેદાનની બહાર મોકલી દેવાયો હતો. જોકે, ૧૦ ખેલાડીઓ સાથે રમી રહેલી અમેરિકન ટીમે અદ્ભુત સંરક્ષણ (Rearguard Action) દર્શાવ્યું અને અંતે મલિક ટિલમેનના ફ્રી-કિક ગોલની મદદથી જીત સુનિશ્ચિત કરી લીધી.

કેલિફોર્નિયામાં ફૂટબોલનો રોમાંચ અને બોસ્નિયાનો શરૂઆતી દબદબો

સાન ફ્રાન્સિસ્કો બે એરિયા સ્ટેડિયમમાં મેચ શરૂ થાય તે પહેલા જ અમેરિકન સમર્થકોનો ઉત્સાહ ચરમસીમાએ હતો. કેલિફોર્નિયાના તેજસ્વી આકાશમાં ટ્રેડિશનલ ફાઇટર જેટ ફ્લાયઓવર સાથે મેચની ભવ્ય શરૂઆત થઈ હતી. આ મહામુકાબલાને ટીવી પર આશરે ૩૦ મિલિયન (૩ કરોડ) અમેરિકનો નિહાળી રહ્યા હોવાનો અંદાજ હતો.

મેચની શરૂઆતથી જ બોસ્નિયાની રણનીતિ સ્પષ્ટ હતી લાંબા પાસ ફેંકીને અમેરિકાના ડિફેન્સ પર દબાણ લાવવું. શરૂઆતની મિનિટોમાં બોસ્નિયા પાસે સ્કોર કરવાની શ્રેષ્ઠ તકો હતી. બોસ્નિયાના ૪૦ વર્ષીય અનુભવી કેપ્ટન એડિન ડઝેકોએ ગોલકીપરના લોન્ગ પાસને કંટ્રોલ કરીને એર્મેડિન ડેમિરોવિક તરફ બોલ આપ્યો હતો, પરંતુ અમેરિકન ગોલકીપર મેટ ફ્રીઝે શાનદાર બચાવ કર્યો. તે પછી તરત જ કેરીમ અલાજબેગોવિકના જોખમી કોર્નર કિકને પણ મેટ ફ્રીઝે નેટમાં જતા રોકીને અમેરિકાની સંકટમોચકની ભૂમિકા ભજવી હતી.

બાલોગુનનો ગોલ અને સ્ટેડિયમમાં ભારે ઉન્માદ

ધીમે-ધીમે યુએસએ મેચ પર પકડ મજબૂત કરી. વેસ્ટન મેકકેનીના એક સ્માર્ટ પાસ પર બાલોગુનને બોલ નેટમાં ધકેલી દીધો હતો, પરંતુ રેફરીએ તેને ઓફસાઇડ જાહેર કર્યો. આ નજીકના મિસે દર્શકોની ઉત્તેજના વધારી દીધી હતી. આખરે ૪૫મી મિનિટે અમેરિકાની પ્રતીક્ષાનો અંત આવ્યો.

યુએસ કેપ્ટન ટિમ રીમે બોસ્નિયન ગોલ કિકને વચ્ચેથી જ અટકાવીને મલિક ટિલમેન તરફ પાસ કર્યો. ટિલમેનના સચોટ થ્રુ-બોલને પકડીને ફોલારિન બાલોગુને બોસ્નિયન ગોલકીપરની નીચેથી બોલને નેટમાં સરકાવી દીધો. આ ગોલ સાથે જ આખું સ્ટેડિયમ ગર્જના કરી ઊઠ્યું. પ્રથમ હાફ પૂરો થાય તે પહેલા ટાયલર એડમ્સ અને સેર્ગિનો ડેસ્ટની મદદથી બાલોગુન પાસે બીજો ગોલ કરવાની તક હતી, પરંતુ તેનો શૉટ ક્રોસબારને અડીને બહાર નીકળી ગયો હતો.

VAR નો મોટો ઝાટકો: બાલોગુનને મળ્યું રેડ કાર્ડ

બીજા હાફની શરૂઆતમાં જ બોસ્નિયાના કેપ્ટન ડઝેકો ઇજાગ્રસ્ત થઈને બહાર જતાં બોસ્નિયાએ ત્રણ બદલાવ કર્યા. અમેરિકામાં જ ઉછરેલા યુવા ખેલાડી એસ્મિર બજ્રક્તરેવિકના આવવાથી બોસ્નિયાની ટીમ વધુ વેગવંતી બની.

મેચનો સૌથી મોટો ડ્રામા ૬૪મી મિનિટે જોવા મળ્યો. બોસ્નિયાના ડિફેન્ડર તારિક મુહારેમોવિચ સાથે બોલ મેળવવાની ટક્કરમાં બાલોગુનનો પગ તેના પર વાગ્યો હતો. રેફરીએ VAR ની લાંબી સમીક્ષા કરી અને બાલોગુનને ‘ડાયરેક્ટ રેડ કાર્ડ’ બતાવી મેદાનની બહાર મોકલી દીધો. આ નિર્ણયથી આખું સ્ટેડિયમ સ્તબ્ધ થઈ ગયું અને અમેરિકા માત્ર ૧૦ ખેલાડીઓ પૂરતું મર્યાદિત થઈ ગયું.