આ ચૂંટણી ભાજપની આંતરિક રાજનીતિ અને 2027ની વિધાનસભા ચૂંટણી પહેલાંના નેતૃત્વની દિશા નક્કી કરતી મહત્વની પરીક્ષા બની રહી છે.

2008ની (Delimitation) પ્રક્રિયા બાદ રચાયેલી માંજલપુર બેઠક પર પ્રથમ વખત યોગેશ પટેલ વિના ચૂંટણી યોજાશે. તેમણે પોતાના સમગ્ર રાજકીય જીવનમાં ગુજરાત વિધાનસભામાં સતત આઠ વખત જીત મેળવી હતી અને માંજલપુર બેઠક પરથી ત્રણ વખત પ્રચંડ બહુમતીથી વિજય મેળવ્યો હતો.

2022ની ચૂંટણીમાં ભાજપ માટે યોગેશ પટેલને ફરી ઉમેદવાર બનાવવાનો નિર્ણય સરળ નહોતો. તે સમયે તેમની ઉંમર 77 વર્ષ હતી અને પક્ષ 75 વર્ષથી વધુ ઉંમરના ઉમેદવારોને ટિકિટ ન આપવાની પરંપરા તરફ આગળ વધી રહ્યો હતો. તેમ છતાં ભાજપે અપવાદરૂપે તેમને આઠમી વખત ઉમેદવાર બનાવ્યા. તેમનું નામ 182 ઉમેદવારોની યાદીમાં સૌથી છેલ્લે જાહેર થયું હતું, જે વડોદરા ભાજપમાં ચાલી રહેલી આંતરિક ખેંચતાણ દર્શાવતું હતું. ભાજપના વરિષ્ઠ નેતાઓનું કહેવું છે કે શરૂઆતમાં તેમનું નામ પાર્લામેન્ટરી બોર્ડની યાદીમાં પણ નહોતું, જોકે છેલ્લી ઘડીએ તેમને ટિકિટ અપાઇ અને તેમણે એક લાખથી વધુ મતોથી જીત મેળવી.

યોગેશ પટેલનો પ્રભાવ માત્ર ચૂંટણી પૂરતો મર્યાદિત નહોતો. ગાંધીનગરના ટોચના નેતૃત્વ અને વડાપ્રધાન સુધી તેમની સીધી પહોંચ હોવાનું પક્ષના નેતાઓ કહે છે. તેમની શિવરાત્રી યાત્રાની મહા આરતીમાં અત્યાર સુધી કોઈ પણ કાર્યરત મુખ્યમંત્રી ગેરહાજર રહ્યા નથી.

લેઉવા પાટીદાર સમાજમાંથી આવતા હોવા છતાં તેમની લોકપ્રિયતા તમામ સમાજોમાં હતી. માંજલપુરમાં સૌથી મોટો મતદાર વર્ગ (OBC)નો છે, ત્યારબાદ પાટીદાર, બ્રાહ્મણ, વાણિયા અને મરાઠી સમાજના મતદારો આવે છે. ભાજપના એક વરિષ્ઠ નેતાએ કહ્યું કે યોગેશ કાકાના અવસાન બાદ હવે પાટીદાર, ઓબીસી અને અન્ય સમાજોના દાવેદારો વચ્ચે ટિકિટ માટે સ્પર્ધા વધી છે. સોશિયલ મીડિયા પર પણ અનેક નેતાઓ પોતાને યોગ્ય ઉમેદવાર તરીકે રજૂ કરી રહ્યા છે.

હાલમાં વડોદરા શહેર ભાજપ પ્રમુખ જયપ્રકાશ સોની, વરિષ્ઠ નેતા સ્મૃતિ ભાવે, પૂર્વ શહેર પ્રમુખ વિજય શાહ સહિત અનેક નામ ચર્ચામાં છે. વિજય શાહ 2022માં પણ ટિકિટના દાવેદાર હતા.

યોગેશ પટેલે રાજકીય કારકિર્દી કોંગ્રેસથી શરૂ કરી હતી. ત્યારબાદ તેઓ મેનકા ગાંધીના સંજય વિચાર મંચ, પછી જનતા દળ સાથે જોડાયા અને 1990માં પ્રથમ વખત ધારાસભ્ય બન્યા. 1995માં તેઓ ભાજપમાં જોડાયા હતા. શિવભક્ત તરીકે જાણીતા પટેલે વડોદરાની શિવરાત્રી યાત્રાને નવી ઓળખ આપી અને સુરસાગર તળાવમાં આવેલી 111 ફૂટ ઊંચી ભગવાન શિવની પ્રતિમાને સોનાનો ચઢાવવાના પ્રોજેક્ટને પણ આગળ વધાર્યો.

પૂર્વ કેન્દ્રીય પ્રધાન મેનકા ગાંધી સાથે તેમનો દાયકાઓ જૂનો વ્યક્તિગત સંબંધ હતો. તેમના અવસાન બાદ મેનકા ગાંધીએ ખાસ વડોદરા આવી અંતિમ શ્રદ્ધાંજલિ આપી હતી. વર્ષ 2018માં તેમણે મધ્ય ગુજરાતને કેબિનેટમાં યોગ્ય પ્રતિનિધિત્વ ન મળવાના મુદ્દે પોતાની જ સરકાર સામે વિરોધ નોંધાવ્યો હતો અને બાદમાં તેમને રાજ્ય મંત્રી બનાવવામાં આવ્યા હતા.

કોંગ્રેસ માને છે કે યોગેશ પટેલની ગેરહાજરીથી બે દાયકાથી વધુ સમય પછી માંજલપુરમાં સ્પર્ધાની તક ઉભી થઈ છે. બીજી તરફ એપ્રિલની મહાનગરપાલિકા ચૂંટણીમાં ભાજપની "નો રિપીટ" નીતિથી ઉભા થયેલા આંતરિક અસંતોષ વચ્ચે આ પેટાચૂંટણી પક્ષ માટે 2027ની ચૂંટણી પહેલાં નવા નેતૃત્વની સૌથી મહત્વપૂર્ણ કસોટી સાબિત થવાની છે.