सनातन धर्म की समृद्ध आध्यात्मिक परंपरा में जब-जब ब्रह्मांड पर संकट के बादल मँडराए हैं, तब-तब भगवान विष्णु ने विभिन्न रूपों में अवतरित होकर धर्म की पुनर्स्थापना की है। मत्स्य अवतार के पश्चात, विकासक्रम और आध्यात्मिक चेतना के द्वितीय सोपान के रूप में 'भगवान कूर्म' का प्राकट्य होता है।
कच्छप या कछुए के रूप में भगवान का यह अवतार केवल एक पौराणिक कथा मात्र नहीं है, बल्कि यह ब्रह्मांडीय संतुलन, धैर्य और अटूट आधार का जीवंत दर्शन है। वर्तमान युग में भी योग की 'कूर्मासन' मुद्रा हो या पूजा-अर्चना के समय प्रयुक्त होने वाली 'पाणिकच्छपिका' मुद्रा, भगवान कूर्म का प्रभाव भारतीय दर्शन और जीवनशैली के कण-कण में समाहित है। उनकी उपस्थिति हमें यह सिखाती है कि महान उपलब्धियों के लिए व्यक्ति के भीतर कछुए जैसी स्थिरता और अपनी इंद्रियों को अंतर्मुखी करने की क्षमता होनी अनिवार्य है।
वैदिक वाङ्मय से लेकर पुराणों की कथाओं तक भगवान कूर्म को सृष्टि के रचयिता और संरक्षक के रूप में प्रतिष्ठित किया गया है। यजुर्वेद और शतपथ ब्राह्मण जैसे प्राचीन ग्रंथों में कूर्म को प्रजापति और सप्तऋषि कश्यप के समान माना गया है, जो समस्त जीव-जगत के आदि पुरुष हैं। निरुक्तकार यास्क के अनुसार 'अकूपार' कहा जाने वाला यह स्वरूप असीमित और अथाह है, जो स्वयं सूर्य और समुद्र की भांति अनंत है। पौराणिक आख्यानों में भगवान कूर्म की सर्वाधिक महत्वपूर्ण भूमिका 'समुद्र मंथन' के समय दृष्टिगोचर होती है। जब देव और दानव अमृत की प्राप्ति के लिए क्षीरसागर का मंथन कर रहे थे, तब मंदराचल पर्वत के डूबने के संकट को देख श्रीहरि ने एक विशाल कूर्म का रूप धारण किया और अपनी कठोर पीठ पर उस विशाल पर्वत को धारण कर उसे आधार प्रदान किया। उनके इसी दिव्य अवलंबन के कारण ही अमृत, लक्ष्मी, ऐरावत और कौस्तुभ मणि जैसे चौदह रत्नों का प्राकट्य संभव हो सका।
भगवान कूर्म का स्वरूप प्रतीकात्मक रूप से मानव मन के मंथन और आध्यात्मिक उत्थान का सूचक है। जिस प्रकार कच्छप अपनी इंद्रियों को अपने खोल के भीतर समेट लेता है, उसी प्रकार एक साधक को भी बाहरी विकारों से हटकर आत्म-केंद्रित होना चाहिए। ज्योतिष शास्त्र और वास्तु विधान में भी 'कूर्म चक्र' का विशेष महत्व है, जो पृथ्वी की दिशाओं और नक्षत्रों के साथ मानवीय निवास के सामंजस्य को दर्शाता है। पुराणों के अनुसार, भगवान कूर्म न केवल मंदराचल के आधार हैं, बल्कि वे शेषनाग के साथ मिलकर इस संपूर्ण धरा को भी थामे हुए हैं। उनकी यह स्थिरता ब्रह्मांडीय व्यवस्था की उस शक्ति को दर्शाती है जो भौतिक जगत के उथल-पुथल के बीच भी सत्य और धर्म को अडिग रखती है।
कला और प्रतिमा विज्ञान के क्षेत्र में भगवान कूर्म को दो रूपों में पूजा जाता है। एक स्वरूप पूर्णतः कच्छप (जंतु रूप) का है, जो उनके प्राकृतिक और सहज अवतार को दर्शाता है, जबकि दूसरा स्वरूप 'नर-कच्छप' का है, जिसमें ऊपरी भाग चतुर्भुज विष्णु का और निचला भाग कच्छप का होता है। उनके हाथों में सुदर्शन चक्र, पांचजन्य शंख, कौस्तुभ मणि और अभय एवं वरद मुद्राएं सुशोभित होती हैं। दक्षिण भारत के श्रीकुर्मम जैसे ऐतिहासिक मंदिरों में उनकी विशेष पूजा अर्चना आज भी जीवंत है, जहाँ वे भक्तों की श्रद्धा के केंद्र हैं। कहा जाता है कि श्रीकुर्मम में भगवान ने अपने भक्त की पुकार पर अपना मुख पश्चिम की ओर मोड़ लिया था, जो उनके भक्त-वत्सल स्वरूप का परिचायक है।
सांस्कृतिक और आध्यात्मिक दृष्टि से भगवान कूर्म का स्मरण जीवन में धैर्य और सहनशीलता के महत्व को प्रतिपादित करता है। समुद्र मंथन की प्रक्रिया के दौरान जब पर्वत के घर्षण से उनकी पीठ पर खुजली हो रही थी, तब उनके श्वास लेने से ही समुद्र में लहरों का जन्म हुआ, जो उनकी असीम शक्ति का प्रमाण है। वे केवल एक रक्षक नहीं बल्कि संपूर्ण सृष्टि के 'यज्ञ-पुरुष' हैं, जिन्हें अग्नि वेदी के निर्माण में भी सम्मानपूर्वक स्थापित किया जाता है। भगवान कूर्म का यह दिव्य चरित्र हमें संदेश देता है कि कठिन से कठिन समय में भी यदि आधार मजबूत हो और लक्ष्य के प्रति निष्ठा अडिग हो, तो अमृत की प्राप्ति निश्चित है।