भारत में प्रेस की स्वतंत्रता एक नए निचले स्तर पर पहुंच गई है। क्योंकि राज्य असहमति को दबाने के लिए तेजी से अपने 'कानूनी शस्त्रागार' का सहारा ले रहा है। जैसे-जैसे भारत की रैंकिंग गिर रही है, वरिष्ठ पत्रकारों ने चेतावनी दी है कि मीडिया के खिलाफ कानूनी युद्ध, जैसे कि यूएपीए (UAPA), एनआईए (NIA) का उपयोग और इंटरनेट शटडाउन ने स्वतंत्र अभिव्यक्ति के स्थान को पंगु बना दिया है।

2026 की 'रिपोर्टर्स विदाउट बॉर्डर्स' (RSF) की रिपोर्ट के अनुसार, इस वर्ष की गिरावट, जो अब भारत को वैश्विक स्तर पर 157वें स्थान पर रखती है, जो पाकिस्तान (153) जैसे पड़ोसियों से भी पीछे है, पत्रकारों के खिलाफ कानूनी मामलों में वृद्धि और खोजी समाचार कक्षों (investigative newsrooms) को निशाना बनाने के लिए मानहानि और आतंकवाद विरोधी कानूनों के रणनीतिक उपयोग से प्रेरित है।

रिपोर्ट में, पिछले एक वर्ष में देश का स्कोर 32.96 से गिरकर 31.96 हो गया है, जो पत्रकारों के लिए "बेहद गंभीर" माहौल को दर्शाता है। विशेष रूप से, भारत अब अपने परमाणु पड़ोसी पाकिस्तान से नीचे है, जो पिछले साल के 158वें स्थान से चढ़कर 153वें स्थान पर पहुंच गया है।

चौंकाने वाली बात यह है कि भारत फिलिस्तीन जैसे युद्धग्रस्त क्षेत्र से भी सिर्फ एक पायदान ऊपर है, जिसे 156वें स्थान पर रखा गया है। पिछले साल, भारत नाममात्र के लिए फिलिस्तीन से आगे था, जहाँ फिलिस्तीन 163वें और भारत 151वें स्थान पर था।

जबकि आरएसएफ की रिपोर्ट प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी के नेतृत्व में "अघोषित आपातकाल" पर प्रकाश डालती है, मीडिया पेशेवरों के खिलाफ बढ़ती हिंसा और मीडिया स्वामित्व के केंद्रीकरण का हवाला देती है, वहीं यह प्रेस के लिए कानूनी सुरक्षा में तेज गिरावट का भी संकेत देती है।

प्रतिबंधात्मक कानूनों का उपयोग

रिपोर्ट में कहा गया है कि प्रतिबंधात्मक कानूनों और कानूनी दबावों के उपयोग ने देश में पत्रकारों के लिए चुनौतीपूर्ण माहौल बनाने में योगदान दिया है। यह एक ऐसा आरोप है जिसे अधिकांश वरिष्ठ भारतीय पत्रकारों और कार्यकर्ताओं ने 'द फेडरल' से बात करते समय दोहराया।

आरएसएफ रैंकिंग पर टिप्पणी करते हुए, अपना खुद का यूट्यूब चैनल चलाने वाले वरिष्ठ पत्रकार परंजॉय गुहा ठाकुरता ने कहा कि यह रैंकिंग "अपमानजनक, शर्मनाक है लेकिन आश्चर्यजनक नहीं है"।

गुहा ठाकुरता ने कहा, "सूचना प्रौद्योगिकी अधिनियम (IT Act) और डिजिटल व्यक्तिगत डेटा संरक्षण (DPDP) अधिनियम, 2023 जैसे कई कानूनों को व्यवस्थित रूप से असहमति की आवाजों को दबाने के लिए हथियार बनाया गया है। मीडिया के एक वर्ग, विशेष रूप से यूट्यूब और फेसबुक जैसे सोशल मीडिया पर सक्रिय आवाजों को व्यवस्थित रूप से दबाया जा रहा है। इसलिए, मैं हैरान नहीं हूं, मैं आधी सदी से पत्रकारिता में हूं लेकिन मैंने हमारे देश में स्वतंत्र अभिव्यक्ति के स्थान को इस हद तक कम होते कभी नहीं देखा।"

उनके विचार में, स्थानीय पत्रकारों को निशाना बनाने और चुप कराने के लिए राष्ट्रीय जांच एजेंसी (NIA) जैसी एजेंसियों और कड़े आतंकवाद विरोधी कानूनों का "अत्यधिक उपयोग" किया गया है।

आतंकवाद के मामले और इंटरनेट शटडाउन

'फ्री स्पीच कलेक्टिव' की सह-संस्थापक और संपादक लक्ष्मी मूर्ति ने उस बात पर जोर दिया, जिसे आरएसएफ रिपोर्ट ने पत्रकारों के खिलाफ "कानूनी शस्त्रागार" या युद्ध के व्यापक उपयोग के रूप में उल्लेखित किया है। मूर्ति ने कहा, "अब यह पत्रकारों की सीधी हत्या या हमलों के बारे में नहीं है, जिनमें कुल मिलाकर कमी आई थी। लेकिन अब मीडिया पर आतंकवाद विरोधी मामलों की बाढ़ आ गई है, उन पर यूएपीए और एनआईए के मामले थोपे जा रहे हैं। कश्मीर में, पत्रकारों को नियमित रूप से पुलिस स्टेशन बुलाया जाता है, जो एक उच्च स्तर की सेंसरशिप पैदा करता है।"

वह कश्मीर का उदाहरण देती हैं। मूर्ति ने कहा, "जम्मू-कश्मीर में अनुच्छेद 370 के निरस्त होने के बाद भारतीय मीडिया के साथ सबसे बुरा व्यवहार देखने को मिला। इस क्षेत्र ने एक साल से अधिक समय तक अभूतपूर्व इंटरनेट शटडाउन का सामना किया, जो किसी लोकतांत्रिक देश में सबसे लंबे समय तक चलने वाले शटडाउन में से एक था। इस दमन के दौरान कई पत्रकारों को हिरासत में लिया गया, जिनमें से कई आज भी न्यायिक उत्पीड़न का सामना कर रहे हैं। कश्मीरी मीडिया आज भी इससे उबर नहीं पाया है और लंबे समय तक चले केंद्रीय शासन के तहत स्वतंत्र रिपोर्टिंग अनिवार्य रूप से पंगु हो गई है।"

उन्होंने आगे रेखांकित किया कि इसके अलावा, आईटी (IT) नियमों और डीपीडीपी (DPDP) में संशोधन बहुत कड़े हो गए हैं, और हालांकि इन बदलावों को सुझावों के लिए प्रसारित किया गया है, लेकिन पूरी प्रक्रिया अस्पष्ट है। उन्होंने यह भी जोड़ा कि ये सभी कानून व्यापक रूप से मीडिया पर नकेल कसते हैं, और यहां तक कि एक ट्वीट करने से भी आप मुश्किल में पड़ सकते हैं।

उन्होंने तर्क दिया कि भारत में आज डराने-धमकाने और सेंसरशिप का जो माहौल है, शायद यही कारण है कि हमारी रैंकिंग गिर रही है। मूर्ति ने जोर देकर कहा कि असम, मणिपुर और कश्मीर में बार-बार होने वाले इंटरनेट शटडाउन ने भी प्रेस स्वतंत्रता में इस गिरावट में योगदान दिया है। ये शटडाउन पत्रकारों के लिए सत्यापित उद्धरण (verified quotes) प्राप्त करने की कोई गुंजाइश नहीं छोड़ते और अधिकारियों तक उनकी पहुंच बंद कर देते हैं, जिससे उनके लिए रिपोर्टिंग करना कठिन हो जाता है।

इस बीच, आरएसएफ (RSF) की रिपोर्ट में भी कहा गया है कि पिछले एक साल में पत्रकारों के लिए कानूनी माहौल सबसे ज्यादा खराब हुआ है, जिसमें 60 प्रतिशत से अधिक देशों में गिरावट देखी गई है। इसमें यह भी गौर किया गया कि राष्ट्रीय सुरक्षा कानूनों और आतंकवाद विरोधी कानूनों के बढ़ते दुरुपयोग को रिपोर्टिंग को प्रतिबंधित करने के लिए प्रमुख उपकरणों के रूप में उपयोग किया जा रहा है।

मीडिया के प्रति तिरस्कार

आरएसएफ रिपोर्ट ने टिप्पणी की, "पत्रकारों के खिलाफ हिंसा में वृद्धि, मीडिया स्वामित्व का अत्यधिक केंद्रीकरण और स्पष्ट राजनीतिक झुकाव वाले आउटलेट्स के साथ 'दुनिया के सबसे बड़े लोकतंत्र' में प्रेस की स्वतंत्रता संकट में है, जहां 2014 से प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी शासन कर रहे हैं, जो भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) के नेता और हिंदू राष्ट्रवादी दक्षिणपंथ के प्रतीक हैं।"

गुहा ठाकुरता के अनुसार, पिछले 12 वर्षों में भारत के प्रधानमंत्री ने मीडिया से बात करने से इनकार कर दिया है। ठाकुरता ने कड़े शब्दों में कहा, "वह खुद चुनते हैं कि वह किससे बात करना चाहते हैं और वह मीडिया के प्रति ऐसा तिरस्कार दिखाने वाले पहले और एकमात्र प्रधानमंत्री हैं। इसके अलावा, यह विशेष शासन न केवल असहिष्णु रहा है बल्कि प्रतिशोधी भी रहा है, जो असहमति का गला घोंटने के लिए मीडिया के खिलाफ कानून प्रवर्तन एजेंसियों का उपयोग करता है और उन्हें देशद्रोही और अर्बन नक्सली कहता है।" गुहा ठाकुरता पर स्वयं एक प्रमुख कॉर्पोरेट समूह द्वारा सात कानूनी मामले दर्ज किए गए हैं।