1970-കളില്‍ അപ്പോളോ ദൗത്യങ്ങള്‍ സ്ഥാപിച്ച റെക്കോർഡുകള്‍ തകർക്കാനും ബഹിരാകാശത്തിന്റെ ആഴങ്ങളിലേക്ക് മനുഷ്യ സാന്നിധ്യം എത്തിക്കാനുമുള്ള കഠിന പരിശ്രമത്തിലാണ് ഈ നാലംഗ സംഘം. ഭൂമിയില്‍ നിന്നും ലക്ഷക്കണക്കിന് മൈലുകള്‍ക്കപ്പുറം, ചന്ദ്രന്റെ ഭീമാകാരമായ രൂപം വിൻഡോയിലൂടെ കാണുമ്പോഴുള്ള വിസ്മയത്തിലാണ് തങ്ങളെന്ന് യാത്രികർ ഭൂമിയിലേക്ക് സന്ദേശമയച്ചു കഴിഞ്ഞു.

ഈ യാത്രയിലെ ഏറ്റവും നിർണ്ണായകമായ ഘട്ടം ഞായറാഴ്ച രാത്രിയോടെ സംഭവിക്കും. പേടകം ഭൂമിയുടെ സ്വാധീനത്തില്‍ നിന്നും മാറി ചന്ദ്രന്റെ ‘ഗുരുത്വാകർഷണ മണ്ഡലത്തിലേക്ക്’ പ്രവേശിക്കുന്ന സമയമാണിത്. അതായത്, ഇനി മുതല്‍ ഭൂമിയേക്കാള്‍ ശക്തിയോടെ ചന്ദ്രൻ പേടകത്തെ തന്നിലേക്ക് ആകർഷിക്കാൻ തുടങ്ങും. “നമ്മുടെ ഭൂമി ഇപ്പോള്‍ വളരെ ചെറുതായി കാണപ്പെടുന്നു, എന്നാല്‍ ചന്ദ്രൻ അതിവേഗം വലുതായിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്,” എന്ന് പൈലറ്റ് വിക്ടർ ഗ്ലോവർ ആവേശത്തോടെ റിപ്പോർട്ട് ചെയ്തു. കമാൻഡർ റീഡ് വൈസ്മാനും സംഘവും അതീവ ജാഗ്രതയോടെയാണ് ഈ ഓരോ നാഴികക്കല്ലും പിന്നിടുന്നത്.

അപ്പോളോ 13 ദൗത്യം സ്ഥാപിച്ച ദൂര റെക്കോർഡ് ഈ ദൗത്യത്തോടെ പഴങ്കഥയാകും. ഭൂമിയില്‍ നിന്ന് ഏകദേശം 4,00,000 കിലോമീറ്റർ (252,000 മൈല്‍) ദൂരം സഞ്ചരിച്ച്‌ ചന്ദ്രന് പിന്നിലൂടെ ഒരു യു-ടേണ്‍ എടുത്ത് തിരികെ വരുന്ന രീതിയിലാണ് ആർട്ടെമിസ് II വിഭാവനം ചെയ്തിരിക്കുന്നത്. ചന്ദ്രന്റെ ഭ്രമണപഥത്തില്‍ പ്രവേശിക്കുന്നില്ലെങ്കിലും, മനുഷ്യർ ഇതുവരെ സഞ്ചരിച്ചിട്ടില്ലാത്ത അത്രയും ദൂരത്തേക്ക് നാസയുടെ ഓറിയോണ്‍ പേടകം കുതിക്കും. ഈ നേട്ടം കാനഡയ്ക്കും അഭിമാന നിമിഷമാണ്, കാരണം കനേഡിയൻ ബഹിരാകാശയാത്രികനായ ജെറമി ഹാൻസെൻ ഈ ചരിത്ര യാത്രയിലെ ഭാഗമാണ്.

ആവേശകരമായ യാത്രയ്ക്കിടയിലും യാത്രികർക്ക് ചില പ്രായോഗിക ബുദ്ധിമുട്ടുകള്‍ നേരിടേണ്ടി വരുന്നുണ്ട്. ദൗത്യത്തിന്റെ ആദ്യ ദിനം മുതല്‍ ഓറിയോണ്‍ പേടകത്തിലെ ടോയ്‌ലറ്റ് സംവിധാനം ചില തകരാറുകള്‍ കാണിക്കുന്നു. മൂത്രം പുറത്തേക്ക് ഒഴുക്കിവിടുന്ന കുഴലുകളില്‍ മഞ്ഞു കട്ടപിടിച്ചതാകാം കാരണമെന്നാണ് എൻജിനീയർമാരുടെ നിഗമനം. പ്രശ്നം പരിഹരിക്കുന്നത് വരെ ബാക്കപ്പ് ശേഖരണ ബാഗുകള്‍ ഉപയോഗിക്കാൻ നിർദ്ദേശം നല്‍കിയിട്ടുണ്ട്. “ബഹിരാകാശത്തെ ശുചിമുറികള്‍ എപ്പോഴും ഒരു വെല്ലുവിളിയാണ്,” എന്ന് നാസ അധികൃതർ പറയുമ്പോഴും, ദൗത്യത്തിന്റെ ആത്മവീര്യത്തെ ഇത് ഒട്ടും ബാധിച്ചിട്ടില്ല.

ഭൂമിശാസ്ത്രപരമായ പ്രത്യേക പരിശീലനം സിദ്ധിച്ച ബഹിരാകാശയാത്രികർ ചന്ദ്രനിലെ പുരാതന ലാവാ പ്രവാഹങ്ങളുടെയും ഗർത്തങ്ങളുടെയും അപൂർവ്വ ചിത്രങ്ങള്‍ പകർത്തുന്ന തിരക്കിലാണ്. 1960-കളിലെ ക്യാമറകളേക്കാള്‍ കരുത്തുള്ള ആധുനിക സ്മാർട്ട്ഫോണുകളും ഹൈ-റെസല്യൂഷൻ ക്യാമറകളും അവർ ഉപയോഗിക്കുന്നു. നീല സമുദ്രങ്ങളും വെളുത്ത മേഘങ്ങളും നിറഞ്ഞ ഭൂമിയുടെ അതിമനോഹരമായ ‘ഫുള്‍ പോർട്രെയ്റ്റ്’ ചിത്രങ്ങള്‍ ഇതിനോടകം തന്നെ ഓറിയോണ്‍ പേടകം പുറത്തുവിട്ടിട്ടുണ്ട്.

ആർട്ടെമിസ് II കേവലം ഒരു സന്ദർശനമല്ല. ചന്ദ്രനില്‍ മനുഷ്യർക്ക് സ്ഥിരമായി താമസിക്കാനുള്ള ഒരു താവളം ഒരുക്കുക എന്നതാണ് ഈ വലിയ പദ്ധതിയുടെ ലക്ഷ്യം. വരാനിരിക്കുന്ന ചൊവ്വാ ദൗത്യങ്ങള്‍ക്കുള്ള ഒരു ഇടത്താവളമായി ചന്ദ്രനെ മാറ്റാൻ ഈ പര്യവേക്ഷണങ്ങള്‍ സഹായിക്കും. മനുഷ്യൻ അറിഞ്ഞിട്ടില്ലാത്ത പ്രപഞ്ച രഹസ്യങ്ങളിലേക്കുള്ള ധീരമായ ചുവടുവയ്പ്പായി ഈ ദൗത്യം മാറിക്കഴിഞ്ഞു.