2026 ജൂലൈ 5-ന് ‘ടോറിഫൂണ്‍’ എന്ന ഛിന്നഗ്രഹത്തിന് വളരെ അടുത്തു കൂടി അത് അതിവേഗത്തില്‍ സഞ്ചരിച്ച്‌ നടത്തിയ നിരീക്ഷണം ശാസ്ത്രലോകം ഏറെ ആകാംക്ഷയോടെയാണ് നോക്കിക്കാണുന്നത്. 2020-ല്‍ റ്യൂഗു ഛിന്നഗ്രഹത്തില്‍ നിന്നും സാമ്പിളുകള്‍ ശേഖരിച്ച്‌ ഭൂമിയില്‍ എത്തിച്ചതിന് ശേഷം, വിരമിക്കാതെ തന്റെ നീണ്ട യാത്ര തുടരുന്ന ഹയാബുസ2-ന്റെ ‘എക്സ്റ്റൻഡഡ് മിഷന്റെ’ ഭാഗമായിരുന്നു ഈ ദൗത്യം.

ഭൂമിയില്‍ നിന്നും ഏകദേശം 10 കോടി കിലോമീറ്റർ അകലെയുള്ള ടോറിഫൂണ്‍ ഛിന്നഗ്രഹത്തെ വെറും 800 മീറ്റർ മുതല്‍ 1 കിലോമീറ്റർ വരെ മാത്രം അകലത്തിലൂടെയാണ് ഹയാബുസ2 കടന്നുപോയത്. മണിക്കൂറില്‍ 18,000 കിലോമീറ്ററിലേറെ വേഗതയില്‍ സഞ്ചരിക്കുന്ന ഒരു പേടകം, ഇത്രയും അടുത്ത് നിന്ന് ഇത്ര കൃത്യതയോടെ നിരീക്ഷണം നടത്തുക എന്നത് അതീവ ദുഷ്കരമായ ഒന്നാണ്. ജപ്പാനിലെ സാഗമിഹാരയിലുള്ള കണ്‍ട്രോള്‍ റൂമില്‍ ഈ ദൗത്യത്തിന്റെ വിജയം ശാസ്ത്രജ്ഞർ വലിയ ആവേശത്തോടെയാണ് ആഘോഷിച്ചത്.

എന്തുകൊണ്ടാണ് ഈ ദൗത്യം ഇത്രയേറെ ശ്രദ്ധിക്കപ്പെടുന്നത്? പ്രധാനമായും ഇത് ഒരു ‘പ്ലാനറ്ററി ഡിഫൻസ്’ പരീക്ഷണത്തിന്റെ ഭാഗമാണ്. ഭാവിയില്‍ ഭൂമിക്ക് ഭീഷണിയായേക്കാവുന്ന ഛിന്നഗ്രഹങ്ങളെ എങ്ങനെ കണ്ടെത്താം, അവയുടെ അടുത്തുകൂടി സഞ്ചരിച്ച്‌ എങ്ങനെ ഡാറ്റ ശേഖരിക്കാം, ആവശ്യമെങ്കില്‍ അവയുടെ സഞ്ചാരപാതയില്‍ മാറ്റം വരുത്താൻ എങ്ങനെയുള്ള മുൻകരുതലുകള്‍ എടുക്കാം തുടങ്ങിയ കാര്യങ്ങള്‍ പഠിക്കാൻ ഈ ദൗത്യം സഹായിക്കും. ഒരു തരത്തില്‍ പറഞ്ഞാല്‍, ഭൂമിയുടെ സുരക്ഷാ കവചം ഒരുക്കുന്നതിനായുള്ള പരിശീലനമാണിതെന്ന് പറയാം.

ഈ ഫ്ലൈബൈയില്‍ ഹയാബുസ2 തന്റെ അത്യാധുനിക ക്യാമറകള്‍ ഉപയോഗിച്ച്‌ ടോറിഫൂണിന്റെ വ്യക്തമായ ചിത്രങ്ങള്‍ പകർത്തിയിട്ടുണ്ട്. ഈ ചിത്രങ്ങളില്‍ നിന്ന് ടോറിഫൂണ്‍ രണ്ട് ഭാഗങ്ങള്‍ ചേർന്ന ‘പീനട്ട്’ ആകൃതിയിലുള്ള ഒരു ഛിന്നഗ്രഹമാണെന്ന് തിരിച്ചറിഞ്ഞു. ഇതിന്റെ ഉപരിതലത്തിലെ താപനില വ്യതിയാനങ്ങളും ഘടനയും മനസ്സിലാക്കാൻ ഇൻഫ്രാറെഡ് ക്യാമറകളും സ്പെക്‌ട്രോമീറ്ററുകളും സഹായിച്ചു. വരും ദിവസങ്ങളില്‍ കൂടുതല്‍ ശാസ്ത്രീയ വിവരങ്ങള്‍ ഭൂമിയിലേക്ക് എത്തുന്നതോടെ ഈ ഛിന്നഗ്രഹത്തെക്കുറിച്ച്‌ കൂടുതല്‍ വ്യക്തമായ അറിവ് ലഭിക്കും.

റ്യൂഗു ഒരു കാർബണ്‍ സമ്പുഷ്ടമായ ഛിന്നഗ്രഹമാണെങ്കില്‍, ടോറിഫൂണ്‍ ഒരു ‘എസ്-ടൈപ്പ്’ ഛിന്നഗ്രഹമാണ്. അതായത്, ഇത് പ്രധാനമായും പാറകളും സിലിക്കേറ്റ് ധാതുക്കളും അടങ്ങിയതാണ്. ഈ രണ്ട് വ്യത്യസ്ത തരം ഛിന്നഗ്രഹങ്ങളെ താരതമ്യം ചെയ്യുന്നത് സൗരയൂഥത്തിന്റെ ഉത്ഭവം, അവയുടെ പരിണാമം എന്നിവയെക്കുറിച്ച്‌ നിർണ്ണായകമായ വിവരങ്ങള്‍ നല്‍കും. ഈ പഠനം ഗ്രഹങ്ങളുടെ രൂപീകരണത്തെക്കുറിച്ചുള്ള പഴയ ചോദ്യങ്ങള്‍ക്ക് ഉത്തരം കണ്ടെത്താൻ സഹായിക്കുമെന്ന് ഗവേഷകർ കരുതുന്നു.

12 വർഷത്തിലധികമായി ബഹിരാകാശത്ത് തുടരുന്ന ഹയാബുസ2-ന്റെ കരുത്ത് ഈ ദൗത്യത്തിലൂടെ ഒരിക്കല്‍ കൂടി തെളിയിക്കപ്പെട്ടു. 2014-ല്‍ വിക്ഷേപിച്ച പേടകം, തന്റെ ഇന്ധനവും ഊർജ്ജവും വളരെ സൂക്ഷ്മമായി കൈകാര്യം ചെയ്താണ് ഇന്നും പര്യവേഷണം തുടരുന്നത്. ഒറിജിനല്‍ മിഷൻ അവസാനിച്ചുവെങ്കിലും, ശാസ്ത്ര ലോകത്തിന് വലിയൊരു മുതല്‍ക്കൂട്ടായി ഇത് പ്രവർത്തിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്. ബഹിരാകാശ എൻജിനീയറിംഗിലെ ഒരു മാസ്റ്റർപീസ് തന്നെയാണ് ഈ പേടകം.

ടോറിഫൂണിന് ശേഷമുള്ള ഹയാബുസ2-ന്റെ യാത്ര ഇവിടെ അവസാനിക്കുന്നില്ല. 2027-ലും 2028-ലും ഭൂമിയുടെ സഹായത്തോടെ ഗതിമാറ്റം നടത്തി (Swing-by), 2031-ല്‍ ‘1998 KY26’ എന്ന ചെറിയ ഛിന്നഗ്രഹത്തെ സന്ദർശിക്കുക എന്നതാണ് അടുത്ത ലക്ഷ്യം. അതിവേഗം കറങ്ങുന്ന ഒരു ചെറിയ ഛിന്നഗ്രഹത്തില്‍ ഇറങ്ങുക എന്നത് ഏറെ വെല്ലുവിളിയാണെങ്കിലും, ഹയാബുസ2 അതിനും സജ്ജമായിക്കഴിഞ്ഞു.

ബഹിരാകാശ ഗവേഷണ രംഗത്ത് ജപ്പാന്റെ ഈ നേട്ടം ഇന്ത്യ ഉള്‍പ്പെടെയുള്ള രാജ്യങ്ങള്‍ക്ക് വലിയ പ്രചോദനമാണ്. കേവലം ഒരു ദൗത്യത്തില്‍ ഒതുങ്ങിനില്‍ക്കാതെ, ലഭിച്ച സാങ്കേതികവിദ്യകളെ വീണ്ടും ഉപയോഗിച്ച്‌ പുതിയ ലക്ഷ്യങ്ങളിലേക്ക് കുതിക്കുക എന്നത് ഭാവിയിലെ ബഹിരാകാശ ദൗത്യങ്ങള്‍ക്ക് വലിയൊരു മാതൃകയാണ്. പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ നിഗൂഢതകള്‍ തേടിയുള്ള ഈ ചെറിയ പേടകത്തിന്റെ യാത്ര ഇനിയും അത്ഭുതങ്ങള്‍ സമ്മാനിക്കുമെന്നുറപ്പാണ്.