ഒട്ടാവ: 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിനായുള്ള കാത്തിരിപ്പിലാണ് കായികലോകം. ഫുട്ബോളിലെ ഈ ഏറ്റവും വലിയ മാമാങ്കത്തിന് ലോകം ഒരുങ്ങുമ്പോള്, സമകാലിക ഫുട്ബോളിലെ ഒരു കൂട്ടം ഇതിഹാസ താരങ്ങള് തികച്ചും വൈകാരികമായ ഒരു യാഥാര്ത്ഥ്യത്തെയാണ് അഭിമുഖീകരിക്കുന്നത്.
ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാള്ഡോയും ലയണല് മെസ്സിയും നയിക്കുന്ന ആഗോള ഫുട്ബോളിലെ ആ എലൈറ്റ് നിരയ്ക്ക് ഇത് അവരുടെ കരിയറിലെ അവസാന ലോകകപ്പ് പോരാട്ടമായിരിക്കാം.
വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ കടുത്ത വേനല്ച്ചൂടില്, ശാരീരികക്ഷമതയുടെ പരകോടിയിലുള്ള യുവതാരങ്ങള് പോലും കടുത്ത പരീക്ഷണങ്ങളെ നേരിടേണ്ടി വരും. അതുകൊണ്ടുതന്നെ ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ച്, കെവിന് ഡി ബ്രൂയ്ന, മുഹമ്മദ് സലാ തുടങ്ങിയ പ്രായമേറിയ ഇതിഹാസങ്ങള്ക്ക് മുന്നിലുള്ള വെല്ലുവിളി ഇരട്ടിയാണ്. കളി കളത്തിലെ ഇന്ധനം തീരാറായ ഘട്ടത്തിലും തങ്ങളുടെ അനുഭവസമ്പത്തുമായി കളം നിറഞ്ഞ് ചരിത്രം തിരുത്തിക്കുറിച്ചുകൊണ്ട് മാത്രമേ ഇവര്ക്ക് വിടപറയാനാകൂ.
പ്രധാന ആകര്ഷണങ്ങള്ക്ക് പുറമെ, ലോകകപ്പില് തങ്ങളുടേതായ മുദ്ര പതിപ്പിക്കാന് ഉറച്ച് മറ്റൊരു പ്രിയപ്പെട്ട നിരയും ഇത്തവണ കളത്തിലിറങ്ങുന്നുണ്ട്. നാടകീയമായ യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങള്ക്കൊടുവില് തന്റെ നാല്പ്പതാം വയസ്സിലും ബോസ്നിയ ആന്ഡ് ഹെര്സഗോവിനയെ ഈ മഹാവേദിയിലേക്ക് നയിക്കുന്ന എഡിന് ഡിസെക്കോ തന്റെ കരിയറിലെ അവസാന മാന്ത്രികസ്പര്ശത്തിനാണ് ഒരുങ്ങുന്നത്. അതേസമയം, ഹൃദയത്തില് തങ്ങളുടെ രാജ്യത്തിന്റെ വലിയ പ്രതീക്ഷകളുമായാണ് ജെയിംസ് റോഡ്രിഗസും സണ് ഹ്യുങ്-മിനും എത്തുന്നത്.
മുന് ലോകകപ്പുകളിലെ ഹീറോയായ ജെയിംസിന്റെ കളി മെനയാനുള്ള മികവും, ദക്ഷിണ കൊറിയയുടെ ഹൃദയമിടിപ്പായ സണ്ണിന്റെ വിട്ടുകൊടുക്കാത്ത പോരാട്ടവീര്യവും വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ കഠിനമായ കാലാവസ്ഥയില് കടുത്ത പരീക്ഷണങ്ങളെ നേരിടും. എങ്കിലും, കേവലം മത്സരങ്ങളില് പങ്കെടുക്കാന് മാത്രമല്ല, തങ്ങളുടെ ലോകോത്തര ടൂര്ണമെന്റ് പരിചയസമ്പത്ത് കൊണ്ട് അത്ഭുതങ്ങള് സൃഷ്ടിക്കാന് തന്നെയാണ് ഇവര് വരുന്നത്.
കഴിഞ്ഞ ഒരു പതിറ്റാണ്ടിലേറെയായി ആഫ്രിക്കന് ഫുട്ബോളിന്റെ മുഖശ്രീയാണ് മുഹമ്മദ് സലായും സാദിയോ മാനെയും. ഒരിക്കല് ക്ലബ്ബ് ഫുട്ബോളില് ഒന്നിച്ചു മുന്നേറിയ ഇവര് ഇപ്പോള് തങ്ങളുടെ രാജ്യങ്ങളുടെ ചരിത്രപരമായ സ്വപ്നങ്ങളുമായാണ് ആഗോള വേദിയിലെത്തുന്നത്. ഇതുവരെ ഒരു ആഫ്രിക്കന് രാജ്യം പോലും ലോകകപ്പ് കിരീടം നേടിയിട്ടില്ല എന്ന ചരിത്രം തിരുത്താനുള്ള ഇവരുടെ അവസാന അവസരമാണിത്.
മുപ്പത്തിനാലാം വയസ്സിലും ഈജിപ്തിന്റെയും സെനഗലിന്റെയും നെടുംതൂണായ സലായുടെ ക്ലിനിക്കല് ഫിനിഷിംഗും മാനെയുടെ വേഗതയേറിയ കുതിപ്പുകളും ഈ ലോകകപ്പില് നിര്ണ്ണായകമാകും. വ്യക്തിഗത നേട്ടങ്ങള്ക്കപ്പുറം, ആഫ്രിക്കന് ഭൂഖണ്ഡത്തിന്റെ ഫുട്ബോള് ചരിത്രം തന്നെ തിരുത്തിക്കുറിക്കാനാണ് ഇവര് ബൂട്ടു കെട്ടുന്നത്.
ഫുട്ബോള് മൈതാനത്തെ താളം നിയന്ത്രിച്ച ഒരു സുവര്ണ്ണ തലമുറയുടെ സമാപനം കൂടിയാകും ഈ ടൂര്ണമെന്റ്. ലൂക്കാ മോഡ്രിച്ച്, കെവിന് ഡി ബ്രൂയ്ന, നെയ്മര് എന്നിവര്ക്ക് തങ്ങളുടെ തിളക്കമാര്ന്ന അന്താരാഷ്ട്ര കരിയറിന്റെ ക്ലൈമാക്സാണ് ഈ വേനല്ക്കാലം.
പ്രായത്തെ തോല്പ്പിക്കുന്ന മോഡ്രിച്ച് ക്രൊയേഷ്യയുടെ മധ്യനിരയിലെ അമരക്കാരനായി തുടരുമ്പോള്, ബെല്ജിയത്തിന് ഒരു ചരിത്ര കിരീടം നേടിക്കൊടുക്കാനാകും ഡി ബ്രൂയ്ന ശ്രമിക്കുക. മുന് ലോകകപ്പുകളിലെ ഹൃദയഭേദകമായ പരാജയങ്ങള്ക്ക് ശേഷം ബ്രസീലിന്റെ നെയ്മര്ക്ക് ഇത് ഒരു രാജകീയ തിരിച്ചുവരവിനുള്ള വേദിയാണ്. ഇവര്ക്കൊപ്പം പ്രതിരോധ കോട്ട കാക്കാന് നെതര്ലന്ഡ്സിന്റെ വിര്ജില് വാന് ഡൈക്കും, മധ്യനിരയില് അടങ്ങാത്ത ഊര്ജ്ജവുമായി ഫ്രാന്സിന്റെ എന്ഗോളോ കാന്റെയും ഉണ്ടാകും. കടുത്ത ചൂട് ഇവരുടെ പ്രായമേറിയ പേശികളെ പരീക്ഷിക്കുമെങ്കിലും, അവരുടെ കളി മികവ് ഏത് എതിരാളിയെയും നിഷ്പ്രഭമാക്കാന് പോന്നതാണ്.
കഴിഞ്ഞ രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടുകളായി ലോക ഫുട്ബോളിനെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തിയ ആ സമാനതകളില്ലാത്ത പോരാട്ടം അതിന്റെ അവസാന അധ്യായത്തിലേക്ക് കടക്കുകയാണ്. ആധുനിക കായിക ശാസ്ത്രത്തെയും പ്രതീക്ഷകളെയും അമ്പരപ്പിച്ചുകൊണ്ട് ലയണല് മെസ്സിയും ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാള്ഡോയും തങ്ങളുടെ ആറാമത്തെ ലോകകപ്പിനാണ് തയ്യാറെടുക്കുന്നത്. അര്ജന്റീനയുടെ ലോകകിരീടം നിലനിര്ത്താനും തന്റെ കരിയറിന് സമ്പൂര്ണ്ണത നല്കാനുമാണ് മെസ്സി ഇറങ്ങുന്നതെങ്കില്, നാല്പ്പത്തിയൊന്നാം വയസ്സിലും പോര്ച്ചുഗലിനെ നയിക്കുന്ന റൊണാള്ഡോ തന്റെ കരിയറില് ഇതുവരെ നേടാനാകാത്ത ആ ഏക സിംഹാസനമാണ് ലക്ഷ്യമിടുന്നത്. കഠിനമായ ചൂടും മത്സരക്രമങ്ങളും ഇവരെ പരീക്ഷിക്കുമെങ്കിലും, ഫുട്ബോള് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ഈ രണ്ട് ഇതിഹാസ താരങ്ങള്ക്കും ഒരു സുന്ദരമായ പര്യവസാനം ഉണ്ടാകട്ടെ എന്നാണ് ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ആരാധകരുടെ പ്രാര്ത്ഥന.