अलीकडेच काही अधिकृत कागदपत्रे सार्वजनिक झाल्यानंतर पुन्हा एकदा त्यांचे नाव अमेरिकन गुन्हेगार जेफ्री एपस्टीन याच्याशी जोडले गेले आणि त्यामुळे नव्या वादाला तोंड फुटले आहे.

अमेरिकेतील तपास यंत्रणांनी जाहीर केलेल्या कागदपत्रांमध्ये बिल गेट्स आणि जेफ्री एपस्टीन यांच्यातील अनेक भेटींचा उल्लेख आहे. या भेटी २००८ नंतर झाल्याचे सांगितले जाते. विशेष म्हणजे २००८ मध्ये जेफ्री एपस्टीनला अल्पवयीन मुलींच्या लैंगिक शोषणाच्या प्रकरणात शिक्षा सुनावण्यात आली होती. शिक्षा झाल्यानंतरही त्याच्याशी संपर्क ठेवला गेल्यामुळे बिल गेट्स यांच्यावर नैतिक प्रश्न उपस्थित केले जात आहेत.

झारखंडमधील अपघातग्रस्त एअर ऍम्ब्युलन्समध्ये ब्लॅक बॉक्स नव्हता! कसा होणार तपास?

उंदरांपासून सुरक्षित राखण्यासाठी तो लावत होता, फळांना उंदरांचे विष…बसला चोप

5G स्पेक्ट्रम लिलावापूर्वी मोठा निर्णय; किमतीत ७% ते ३७% कपात

या सर्व पार्श्वभूमीवर बिल गेट्स यांनी त्यांच्या संस्थेत घेतलेल्या टाउन हॉल बैठकीत कर्मचाऱ्यांशी संवाद साधला. त्यांनी स्पष्ट शब्दांत सांगितले की जेफ्री एपस्टीनशी संबंध ठेवणे हा 'गंभीर चुकीचा निर्णय' होता. त्यांनी मान्य केले की या प्रकरणामुळे संस्थेच्या प्रतिमेला धक्का बसला आणि कर्मचाऱ्यांनाही अनावश्यक टीकेला सामोरे जावे लागले. 'मी कोणतेही बेकायदेशीर कृत्य केले नाही, पण त्या व्यक्तीशी संबंध ठेवणे चुकीचे होते. त्याबद्दल मला खंत आहे,' असे त्यांनी सांगितले.

बिल गेट्स यांनी हेही स्पष्ट केले की त्यांनी जेफ्री एपस्टीनच्या कोणत्याही गुन्हेगारी कारवायांमध्ये सहभाग घेतलेला नाही. तसेच एपस्टीनच्या पीडितांशी त्यांचा कोणताही संबंध नव्हता, असेही त्यांनी ठामपणे सांगितले. त्यांच्या मते, त्या भेटी मुख्यतः जागतिक आरोग्य, शिक्षण आणि दानशूर उपक्रमांबाबत चर्चा करण्यासाठी झाल्या होत्या. मात्र नंतर परिस्थितीचा अंदाज घेतल्यावर हा निर्णय चुकीचा ठरल्याची जाणीव त्यांना झाली.

बिल अँड मेलिंडा गेट्स फाउंडेशननेही अधिकृत निवेदनात स्पष्ट केले आहे की जेफ्री एपस्टीन कधीही फाउंडेशनचा कर्मचारी नव्हता आणि त्याला संस्थेकडून कोणतीही आर्थिक मदत देण्यात आलेली नव्हती. फाउंडेशनच्या धोरणांवर किंवा निधीवर त्याचा कोणताही प्रभाव पडला नसल्याचे संस्थेने नमूद केले आहे.

गेल्या काही वर्षांत बिल गेट्स यांनी अनेक वेळा सार्वजनिक मंचावर या संबंधांबाबत खंत व्यक्त केली आहे. आता नव्याने कागदपत्रे समोर आल्यानंतर त्यांनी थेट आपल्या कर्मचाऱ्यांसमोर दिलगिरी व्यक्त करत पारदर्शकतेचा संदेश दिला आहे. संस्थेची विश्वासार्हता टिकवणे आणि सामाजिक कार्यावर लक्ष केंद्रित ठेवणे हेच आपले प्रमुख ध्येय असल्याचे त्यांनी सांगितले.

एकूणच, या प्रकरणामुळे बिल गेट्स यांच्या प्रतिमेला पुन्हा एकदा धक्का बसला असला तरी त्यांनी कोणतेही गैरकृत्य केले नसल्याचा दावा कायम ठेवला आहे. मात्र जेफ्री एपस्टीनसारख्या वादग्रस्त व्यक्तीशी संबंध ठेवणे ही मोठी चूक होती, हे त्यांनी स्पष्टपणे मान्य करत माफी मागितली आहे.