कर्णधारपदाची जबाबदारी स्वीकारल्यानंतर स्मृतीने स्वतःचा मार्ग स्वतः तयार करावा आणि भारतीय संघाला कामगिरीच्या पुढील स्तरावर घेऊन जावे, असा विश्वास त्यांनी व्यक्त केला.

हरमनप्रीत कौरने जवळपास दशकभर कर्णधारपद सांभाळल्यानंतर ही जबाबदारी सोडली. त्यानंतर स्मृती मानधनाची भारतीय संघाच्या तिन्ही प्रकारांसाठी कर्णधार म्हणून नियुक्ती करण्यात आली. कर्णधार म्हणून तिची पहिली पूर्णवेळ जबाबदारी १६ ऑक्टोबरपासून रायपूर येथे सुरू होणाऱ्या झिम्बाब्वेविरुद्धच्या तीन टी-२० सामन्यांच्या मालिकेत असेल.

अंजुम चोप्रा यांनी सांगितले की, स्मृतीला हरमनप्रीतची जागा घेण्यासाठी तिच्यासारखे बनण्याची अजिबात गरज नाही. २०१९ मध्ये गुवाहाटी येथे इंग्लंडविरुद्धच्या सामन्यात तिने पहिल्यांदा भारतीय संघाचे नेतृत्व केले होते. पूर्णवेळ कर्णधार होण्यापूर्वीही तिला नेतृत्वाची भूमिका बजावण्याची संधी मिळाली आहे.

भारतीय संघासमोरील आव्हाने ओळखून त्यावर उपाय शोधणे हे स्मृतीसमोरील प्रमुख काम असेल, असे चोप्रा यांनी स्पष्ट केले. टी-२० आणि एकदिवसीय अशा दोन्ही प्रकारांमध्ये संघाच्या उणिवा दूर करून कामगिरीत सुधारणा करावी लागेल. दीप्ती शर्मा, स्मृती मानधना आणि जेमिमा रॉड्रिग्ज यांसारख्या खेळाडूंनी एकत्रितपणे भारतीय संघाला सध्याच्या टप्प्यापर्यंत आणले आहे. आता संघाला आणखी पुढे नेण्याची वेळ आली आहे, असे त्या म्हणाल्या.

कर्णधारपदातील बदलाचे वर्णन करताना चोप्रा यांनी त्याची तुलना रिले शर्यतीतील बॅटनच्या हस्तांतरणाशी केली. स्मृतीने आपला नेतृत्वाचा अनुभव आणि संघातील खेळाडूंशी असलेली ओळख यांचा योग्य वापर करून विश्वासार्ह नेतृत्व उभे करावे. तिच्या कर्णधारपदाचे मूल्यमापन भविष्यातील कामगिरीवरून होईल, असे त्यांनी नमूद केले.

स्मृतीने हरमनप्रीत कौरची नक्कल करण्याची अपेक्षा कोणीही ठेवू नये, असे चोप्रा यांनी ठामपणे सांगितले. प्रत्येक नेतृत्वशैलीतील चांगल्या गोष्टी आत्मसात करून त्यातून स्वतःची वेगळी ओळख निर्माण करणे महत्त्वाचे आहे. स्मृती गेल्या १२ ते १३ वर्षांपासून भारतीय संघासाठी खेळत आहे. या काळात मिळालेला अनुभव, तिचे कौशल्य आणि जगभरातील विविध परिस्थितींमध्ये खेळण्याचा अनुभव तिला नेतृत्वासाठी उपयोगी ठरेल, असेही त्या म्हणाल्या.

कर्णधारपदातील बदलाशी जुळवून घेण्यासाठी झिम्बाब्वेविरुद्धची मालिका भारतीय संघाला उपयुक्त ठरेल, असे चोप्रा यांना वाटते. या मालिकेमुळे खेळाडूंना नव्या नेतृत्वशैलीशी जुळवून घेण्यासाठी वेळ मिळेल. प्रशिक्षक आणि कर्णधाराकडून मिळणाऱ्या सूचना व मार्गदर्शनानुसार संघाला नव्या पद्धतीने काम करावे लागेल.

कर्णधार अंतिम निर्णय घेत असला, तरी प्रत्येक खेळाडूने आपली वैयक्तिक भूमिका समजून घेणे आणि संघाच्या उद्दिष्टांसाठी एकत्रित प्रयत्न करणे आवश्यक आहे. स्मृती भारतीय संघाचे नेतृत्व कशा प्रकारे करते, याकडे सर्वांचे लक्ष असेल. आता तिच्यासमोरची जबाबदारी स्पष्ट आहे आणि तिच्या कामगिरीवरूनच पुढील वाटचालीचे मूल्यमापन होईल, असे चोप्रा यांनी सांगितले.

स्मृती मानधनाने यापूर्वी महिला प्रीमियर लीगमध्ये रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरूचे नेतृत्व करताना संघाला दोन विजेतेपदे मिळवून दिली आहेत. त्यामुळे भारतीय संघाच्या कर्णधारपदाची जबाबदारी सांभाळताना तिचा हा अनुभव महत्त्वाचा ठरू शकतो.