इराणी गुप्तचर यंत्रणेने त्याला राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प, माजी राष्ट्राध्यक्ष जो बायडेन आणि संयुक्त राष्ट्रातील माजी अमेरिकेच्या राजदूत निक्की हेली यांना मारण्यासाठी भरती केले होते. यामुळे खळबळ उडाली आहे. ४७ वर्षीय आसिफ मर्चंटने बुधवारी ब्रुकलिनच्या फेडरल न्यायालयात साक्ष देताना सांगितले की, त्याच्या कुटुंबाला धमक्या देण्यात आल्यानंतर त्याला या योजनेत सहभागी होण्यास भाग पाडण्यात आले. 'माझ्याकडे दुसरा पर्याय नव्हता. माझ्या कुटुंबाला धमकावण्यात आले होते,' असे त्याने ज्युरींना सांगितले.

'द न्यू यॉर्क पोस्ट'ने वृत्त दिले आहे की, मर्चंटवर दोन पुरुषांना कंत्राटी किलर म्हणून कामावर ठेवण्याचा प्रयत्न केल्याचा आरोप आहे- जे प्रत्यक्षात गुप्त एफबीआय एजंट होते. त्यांना कथित हत्येचा कट रचण्यासाठी फक्त ५,००० अमेरिकन डॉलर्स (सुमारे ४.६ लाख रुपये) देऊ केले होते.

मर्चंट म्हणाला की, एप्रिल २०२४ मध्ये एका इराणी हँडलरने त्याच्याशी संपर्क साधला आणि त्याला अमेरिकेत जाण्याची सूचना केली, असे सुचवले की त्याला कोणाची तरी हत्या करावी लागू शकते. पुढे साक्ष देताना त्याने म्हटले की, त्याला तीन संभाव्य लक्ष्य देण्यात आले होते- ट्रम्प, बायडेन आणि हेली. कथित कटाच्या वेळी, ट्रम्प आणि बायडेन हे २०२४ च्या अमेरिकन अध्यक्षीय निवडणुकीत प्रमुख दावेदार होते, तर हेली यांनी एक महिन्यापूर्वीच शर्यतीतून माघार घेतली होती.

ऑगस्ट २०२४ मध्ये अटक झाल्यानंतर दहशतवाद आणि सुपारी घेऊन हत्या करण्याच्या आरोपांमध्ये दोषी मर्चंटने साक्ष दिली की, त्याने २०२२ च्या अखेरीस किंवा २०२३ च्या सुरुवातीला इराणी कार्यकर्त्यांसोबत काम करण्यासाठी प्रथम स्वयंसेवा केली होती. 'द न्यू यॉर्क पोस्ट'च्या वृत्तानुसार, त्याने दावा केला की सुरुवातीला त्याने अमेरिकेच्या निर्बंधांना मागे टाकण्यासाठी पैसे लाँड्रिंग करण्यात त्यांना मदत केली होती. मर्चंटच्या म्हणण्यानुसार, त्याचा हँडलर- ज्याला त्याने मेहरदाद युसुफ म्हणून ओळखले- त्याने नंतर त्याला हत्येचा कट रचण्याची आणि कागदपत्रे मिळविण्याची सूचना दिली. मर्चंटने न्यायालयाला सांगितले की, युसुफ, ज्याला त्याने इराणच्या इस्लामिक रिव्होल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्सचा सदस्य म्हणून वर्णन केले होते, त्याने इराणमधील त्याच्या नातेवाईकांना लक्ष्य करून सहकार्य करण्यासाठी त्याच्यावर दबाव आणला.

मर्चंटने सांगितले की त्याची दुसरी पत्नी आणि तीन मुले पाकिस्तानात आहेत परंतु त्याने इराणमधील त्याच्या पत्नी आणि मुलीविरुद्ध थेट धमक्या स्पष्ट केल्या नाहीत. तथापि, त्याने असा दावा केला की युसूफ एकदा त्याच्या निवासस्थानाबाहेर अचानक दिसला आणि त्यांच्या बैठकीदरम्यान त्याने शस्त्र दाखवले. 'माझ्या कुटुंबाला धोका होता आणि मला हे करावेच लागले,' असे मर्चंटने ज्युरीला सांगितले.

भारताला ९.५ दशलक्ष बॅरल तेल पाठवण्यास रशिया तयार

१५ मिनिटं सकाळच्या कोवळ्या उन्हात उभे राहा आणि 'हे' फायदे अनुभवा

नीतीश कुमार उद्या राज्यसभेसाठी नामांकन भरणार

जून २०२४ मध्ये क्वीन्समधील एका बजेट मोटेलमध्ये झालेल्या बैठकीत मर्चंटला दाखवणारे एफबीआय पाळत ठेवणाऱ्या कॅमेऱ्यांनी टिपलेले व्हिडिओ फुटेज सरकारी वकिलांनी दाखवले. रेकॉर्डिंगमध्ये, तो रिपब्लिकन राजकारण्याला मारण्याच्या योजनांबद्दल चर्चा करताना ऐकू येतो- तपासकर्त्यांना ट्रम्प असल्याचा विश्वास आहे. 'हे लक्ष्य आहे. ते कसे मरेल?' खटल्याच्या आधी न्यायालयात दाखवलेल्या फुटेजमध्ये मर्चंट म्हणाला. त्याने हे देखील कबूल केले की त्याने कथित हिटमनना देऊ केलेले ५,००० अमेरिकन डॉलर्स हे हत्या करण्यासाठी खूपच कमी होते. 'मला माहित होते की कोणीही इतक्या रकमेसाठी कोणाचा खून करत नाही,' त्याने साक्ष दिली. गुरुवारी मर्चंटची सरकारी वकिलांकडून उलटतपासणी होण्याची अपेक्षा आहे. दोषी आढळल्यास त्याला जन्मठेपेची शिक्षा होऊ शकते.