ஈட்டி எறிதலில் உலக அளவில் தனக்கென தனி இடத்தை உருவாக்கியுள்ள நீரஜ் சோப்ரா, கணுக்கால் பகுதியில் ஏற்பட்ட காயம் காரணமாக 2026-ம் ஆண்டின் எஞ்சிய போட்டிகளில் இருந்து விலகுவதாக அறிவித்துள்ளார். இதனால் ஜப்பானின் ஐச்சி-நகோயாவில் நடைபெற உள்ள ஆசிய விளையாட்டுப் போட்டியிலும் அவர் பங்கேற்க முடியாத நிலை ஏற்பட்டுள்ளது. இரண்டு முறை ஒலிம்பிக் பதக்கம் வென்றுள்ள நீரஜ் சோப்ராவின் இந்த விலகல், இந்திய தடகள அணியின் பதக்க வாய்ப்புகளில் முக்கியமான தாக்கத்தை ஏற்படுத்தும் என எதிர்பார்க்கப்படுகிறது.

கடந்த சில காலமாகவே நீரஜ் சோப்ரா காயங்களுடன் போராடி வந்தார். இதன் காரணமாக போட்டிகளில் தொடர்ந்து பங்கேற்பதில் சில தடைகள் ஏற்பட்டிருந்தன. நீண்ட இடைவெளிக்குப் பிறகு இந்த சீசனில் மீண்டும் களத்துக்கு வந்த அவர், தொடக்கப் போட்டிகளில் எதிர்பார்த்த அளவிலான முடிவுகளை பெறவில்லை என்றாலும், தனது பழைய வேகத்தையும் நம்பிக்கையையும் படிப்படியாக மீட்டெடுத்து வந்தார். தோஹா டைமண்ட் லீக்கில் 85.69 மீட்டர் தூரம் ஈட்டி எறிந்து நான்காவது இடத்தை பிடித்த அவர், பின்னர் கிளாஸ்கோவில் நடைபெற்ற போட்டியில் 85.83 மீட்டர் எறிந்து வெள்ளிப் பதக்கம் வென்றார். இதன் மூலம் பெரிய போட்டிகளுக்கு முன்பாக அவரது ஃபார்ம்மீண்டும் திரும்பி வருவதாக ரசிகர்கள் நம்பத் தொடங்கினர்.

அந்த நம்பிக்கையை மேலும் அதிகரிக்கும் வகையில், லாசானில் நடைபெற்ற டைமண்ட் லீக் போட்டியில் நீரஜ் சிறப்பான ஆட்டத்தை வெளிப்படுத்தினார். இந்த போட்டியில் 88.05 மீட்டர் தூரம் எறிந்து, 2026 சீசனில் தனது சிறந்த செயல்பாட்டை பதிவு செய்தார். இந்த முன்னேற்றம் ஆசிய விளையாட்டுப் போட்டிக்கான அவரது தயாரிப்புக்கு நல்ல அறிகுறியாக பார்க்கப்பட்டது. குறிப்பாக, ஆசிய விளையாட்டில் தொடர்ந்து மூன்றாவது முறையாக தங்கப் பதக்கம் வெல்லும் வாய்ப்பு அவருக்கு இருப்பதாக எதிர்பார்க்கப்பட்டது. இதற்கு முன்பு நடைபெற்ற ஆசிய விளையாட்டுப் போட்டிகளில் அவர் தங்கம் வென்றிருந்ததால், புதிய சாதனையை நோக்கி அவர் பயணிப்பார் என்ற எதிர்பார்ப்பு இந்திய ரசிகர்களிடம் இருந்தது.

ஆனால் லாசான் போட்டிக்குப் பிறகு நடைபெற்ற பயிற்சியின்போது ஏற்பட்ட கணுக்கால் லிகமென்ட் கிழிவு, அந்த திட்டங்களை முற்றிலும் மாற்றியுள்ளது. மருத்துவர்கள் மற்றும் தனது அணியினருடன் ஆலோசித்த பிறகு, இந்த சீசனின் மீதமுள்ள போட்டிகளில் பங்கேற்காமல் முழுமையான ஓய்வு மற்றும் குணமடைவதில் கவனம் செலுத்த முடிவு செய்துள்ளதாக நீரஜ் தெரிவித்துள்ளார். காயத்தை அலட்சியப்படுத்தி தொடர்ந்து போட்டிகளில் பங்கேற்பதைவிட, முழுமையாக குணமடைந்து மீண்டும் களத்துக்கு திரும்புவதே சரியான முடிவு என்ற அடிப்படையில் இந்த முடிவு எடுக்கப்பட்டுள்ளதாக தெரிகிறது.

நீரஜ் இல்லாதது ஆசிய விளையாட்டில் இந்தியாவின் ஈட்டி எறிதல் பிரிவுக்கு மிகப்பெரிய சவாலாக இருக்கும். அவர் ஏற்கனவே இந்திய தடகளத்தில் ஒரு முக்கியமான பதக்க நம்பிக்கையாக மாறியுள்ளார். சர்வதேச போட்டிகளில் தொடர்ந்து உயர்ந்த தரமான முடிவுகளை பதிவு செய்திருப்பதால், அவர் களத்தில் இருப்பதே எதிரணி வீரர்களுக்கு கூடுதல் அழுத்தத்தை ஏற்படுத்தும். தற்போது அவர் இல்லாத சூழலில் இந்தியாவின் கவனம் மற்ற ஈட்டி எறிதல் வீரர்கள் மீது திரும்பியுள்ளது. குறிப்பாக ரோஹித் யாதவ் மீது அதிக எதிர்பார்ப்பு உருவாகியுள்ளது. சமீபத்தில் புவனேஸ்வரில் நடைபெற்ற போட்டியில் 87.68 மீட்டர் தூரம் எறிந்து அவர் தனது தனிப்பட்ட சிறந்த சாதனையை பதிவு செய்துள்ளார்.

இந்த ஆண்டு நீரஜுக்கு சவால்கள் நிறைந்ததாகவே இருந்துள்ளது. நீண்டகால காயத்திலிருந்து மீண்டு வந்த பிறகு போட்டி அழுத்தத்தை சமாளிப்பது எளிதானதாக இருக்கவில்லை. காமன்வெல்த் போட்டியிலும் அவர் வெள்ளிப் பதக்கத்துடன் முடித்திருந்தார். அதே நேரத்தில், இலங்கையின் ருமேஷ் பதிரகே போன்ற இளம் வீரர்கள் தொடர்ந்து சிறப்பான தூரங்களை பதிவு செய்து ஈட்டி எறிதல் போட்டியில் புதிய சவாலை உருவாக்கி வருகின்றனர். கிளாஸ்கோவில் பதிரகே 89.75 மீட்டர் தூரம் எறிந்து நீரஜை பின்னுக்குத் தள்ளி தங்கம் வென்றிருந்தார். இதனால் ஆசிய விளையாட்டில் நீரஜுக்கும் பதிரகேவுக்கும் இடையிலான போட்டி ரசிகர்களால் பெரிதும் எதிர்பார்க்கப்பட்டது.

ஆனால் விளையாட்டு உலகில் வெற்றியைப் போலவே காயங்களும் ஒரு வீரரின் பயணத்தின் பகுதியாக மாறிவிடுகின்றன. நீரஜின் தற்போதைய முடிவு அவரது நீண்டகால உடற்தகுதியை கருத்தில் கொண்டதாகவே பார்க்கப்படுகிறது. ஒரு பெரிய போட்டிக்காக அவசரப்பட்டு களமிறங்குவதைவிட, உடலை முழுமையாக தயார்படுத்தி வலுவான திரும்புகையை உருவாக்குவது முக்கியம். இதனால் 2026 சீசன் அவருக்கு எதிர்பாராத வகையில் முன்கூட்டியே முடிந்தாலும், அவரது சர்வதேச பயணம் இத்துடன் முடிவடையவில்லை.

இந்திய ரசிகர்களுக்கு தற்போது மிகப்பெரிய எதிர்பார்ப்பு, நீரஜ் எப்போது மீண்டும் போட்டி களத்திற்கு வருவார் என்பதுதான். காயத்திலிருந்து முழுமையாக மீண்டு, உடல் மற்றும் மனதளவில் தயாரான பிறகே அவர் மீண்டும் போட்டிகளில் பங்கேற்பார். ஒரு வீரரின் உண்மையான வலிமை வெற்றிகளில் மட்டும் தெரியாது; எதிர்பாராத பின்னடைவிலிருந்து மீண்டு மீண்டும் களத்திற்கு வருவதிலும் தெரியும். நீரஜ் சோப்ராவின் அடுத்த கட்ட பயணமும் அத்தகைய ஒரு புதிய திரும்புகைக்கான தொடக்கமாக அமையுமா என்பதையே இந்திய விளையாட்டு ரசிகர்கள் ஆவலுடன் எதிர்நோக்குகின்றனர்.