“آپ لوگ آج کینیڈا کے ہیرو ہیں!” مارش نے اعلان کیا۔ “اس ملک کے مستقبل کے بچوں کے لیے کینیڈین ہیرو جو یہ کھیل کھیلتے ہیں۔ آپ لوگوں کی وجہ سے اس کھیل کا ایک بڑا مستقبل ہے۔ آپ کو اس بات پر فخر ہونا چاہیے کہ آپ کون ہیں۔ آپ کو اس کھیل پر بہت فخر ہونا چاہیے۔ آپ نے کبھی یقین نہیں کھویا۔ آپ اس کے پیچھے گئے، لمحہ بہ لمحہ، لمحہ بہ لمحہ۔ آپ کینیڈا کے ہیرو ہیں!”

اسٹیفین اسٹیکیو کے ڈرامائی دیر سے گول نے مارش کو ٹیڈ لاسو کی خلوص کی سطح پر اکسایا تھا، اور اسے اس کی پرواہ نہیں تھی کہ اسے کون جانتا ہے۔

کینیڈا کے مصروف کھیلوں کے کیلنڈر میں فٹ بال کبھی بھی اہم ایونٹ نہیں رہا ہے، اور لیس روجز اس موسم گرما میں صرف اپنے تیسرے ورلڈ کپ میں کھیل رہے ہیں۔ لیکن مارش نے محسوس کیا کہ اتوار کو جنوبی افریقہ کے خلاف 1-0 کی یہ تاریخی جیت ایک ایسی کامیابی ہے جو ایک نسل کے لیے پوری قوم کی توجہ حاصل کر سکتی ہے۔

مارش نے کہا کہ “ہم اپنی زندگی کو تھوڑا آسان بنا سکتے تھے اگر ہم اس سے پہلے ایک ڈرامہ بناتے جب ہمارے پاس کچھ بڑے مواقع ہوتے۔” “لیکن واضح طور پر گول کے وقت کا مطلب یہ ہے کہ جیت ناقابل یقین حد تک ڈرامائی ہے، اور میں سمجھتا ہوں کہ کینیڈا میں اس کا اثر اور لوگوں کی حوصلہ افزائی بہت زیادہ ہوگی۔”

سوفی اسٹیڈیم میں 90 سے زائد منٹ کی مایوسی اور کیجی جنوبی افریقہ کو توڑنے میں ناکامی کے بعد، کینیڈا نے ایک لمحے میں اس وقت تاریخ رقم کی جب باکس میں الیسٹر جانسٹن کا لمبا پاس براہ راست اسٹیکیو کے راستے میں صاف ہو گیا۔

مڈفیلڈر جو قریبی لاس اینجلس ایف سی میں پیشہ ورانہ طور پر کھیلتا ہے نے اسے ٹھنڈا کر دیا اور دوسرے ہاف کے اسٹاپیج ٹائم کے دوسرے منٹ میں کینیڈا کے بینچ کے ساتھ جشن منانے کے لئے بھاگنے سے پہلے اسے رون وین ولیمز کے نیٹ کے نیچے کونے میں اچھال سے اڑا دیا۔

“ہم نے اس کے لیے کام کیا،” اسٹیکیو نے کہا۔ “ہمارا ایک خاص گروپ ہے۔ ہمیں لگتا ہے کہ ہم بھائی ہیں۔ جب ہم ایک دوسرے کے لیے لڑتے ہیں، جب ہم ایک دوسرے کے لیے کھیلتے ہیں، تو اس طرح کی خاص چیزیں ہو سکتی ہیں۔ میں چاند پر ہوں، لیکن ساتھ ہی میں یہ نہیں کہنا چاہتا کہ کام ختم ہو گیا ہے۔”

کینیڈا، جو کہ فیفا کی حالیہ عالمی درجہ بندی میں 30 ویں نمبر پر ہے، ہفتے کے روز ہیوسٹن میں ہالینڈ یا مراکش کا مقابلہ کرنے کے لیے پیش قدمی کر رہا ہے۔

ٹورنٹو اور وینکوور میں اپنے پہلے تین گروپ میچز کھیلنے کے بعد، کینیڈا نے اپنے گھر پر بھی یہ تاریخ رقم کرنے کا موقع گنوا دیا جب وہ گزشتہ بدھ کو سوئٹزرلینڈ سے 2-1 سے ہار گیا اور ناک آؤٹ راؤنڈز کے لیے سڑک پر بھیج دیا گیا۔ لیکن مارش کی خوش قسمت ٹیم نے اس ٹورنامنٹ کا پہلا راؤنڈ آف 32 میچ جیت کر اور ورلڈ کپ کے اپنے تین دوروں میں پہلی بار راؤنڈ آف 16 میں پہنچ کر جواب دیا۔

لاس اینجلس کے علاقے میں کینیڈین اب بھی اپنے سفر کرنے والے مداحوں اور ہزاروں معاون مقامی لوگوں کے درمیان واضح ہجوم کی پسندیدہ شخصیت تھے، بشمول اسٹیکیو کی ایل اے ایف سی شرٹ میں کئی لوگ جو اس دن کا تصور بھی نہیں کر سکتے تھے جس سے وہ لطف اندوز ہونے والے تھے۔

“ہم نے کبھی بھی یقین نہیں چھوڑا،” اسٹیکیو نے کہا۔ “اور مجھے لگتا ہے کہ مقصد واقعی وہ چیز ہے جس کے ہم مستحق تھے۔”

اپنے اپنے گروپوں میں دوسرے نمبر پر آنے کے بعد، جنوبی افریقہ اور کینیڈا دونوں ورلڈ کپ میں اپنی قوموں کی پہلی ناک آؤٹ فتوحات کے لیے کھیل رہے تھے جب انہوں نے دن کے واحد میچ کے ساتھ ناک آؤٹ کھیل کا آغاز کیا۔

کینیڈا کو 75 ویں منٹ میں اس وقت تقویت ملی جب اسٹار ڈیفنڈر الفونسو ڈیوس اپنے پہلے ورلڈ کپ ایکشن کے لیے آئے۔ پلے میکنگ بائرن میونخ کے محافظ اس سال تیسری بار اپنے ہیمسٹرنگ میں چوٹ لگنے کے بعد گروپ پلے سے محروم رہے، لیکن آخر کار اسی اسٹیڈیم میں واپس آئے جہاں مارچ 2025 میں کونکاف نیشنز لیگ کے کھیل میں اس نے گھٹنے کا لیگامنٹ پھاڑ دیا۔

ڈیوس نے فوری طور پر دن کا بہترین پاس بنا کر پرومیس ڈیوڈ کو سنہری موقع کے لیے کھڑا کیا، لیکن فارورڈ نے اسے وسیع نشانہ بنایا۔ اس کے بعد کھیل پھر سے پھنس گیا – لیکن اسٹیکیو نے یقینی بنایا کہ کینیڈا نے اضافی وقت سے گریز کیا۔

“اسٹیف ٹیم میں شامل لوگوں میں سے ایک ہے جو میرے خیال میں سب سے زیادہ قابل اعتماد ہے اور سمجھتا ہے کہ ہم ایک گروپ کے طور پر کیا حاصل کرنے کی کوشش کر رہے ہیں، اور سمجھتا ہے کہ گیمز میں لمحات کو کیسے منظم کیا جائے، اور ایک لیڈر، ایک حقیقی لیڈر،” مارش نے کہا۔ “اس لمحے میں اسے دیکھ کر اچھا لگا، صرف اس لمحے میں رہنا اور گیند کو اندر جانے کا بہترین موقع فراہم کرنے کے بہترین طریقے کے بارے میں سوچنا۔

ولیمز نے جنوبی افریقہ کے لیے پانچ سیو کیے، جو بافانہ بافانہ کے نام سے مشہور ٹیم کے لیے ایک اور تاریخی جیت کی تلاش میں آخری لمحات تک لٹکتے ہوئے شاندار دل کے ساتھ کھیلے۔ جنوبی افریقہ دفاعی طور پر ثابت قدم رہا اور ٹورنامنٹ کو بند کرنے کے لیے گول پر صرف ایک شاٹ ملنے کے باوجود مٹھی بھر طلسماتی مواقع پیدا کیے جس میں اس نے چار میچوں میں دو گول کیے تھے۔

جنوبی افریقہ کے کوچ ہیوگو بروس نے کہا کہ ہم کھیل ہار گئے کیونکہ ہماری ٹیم میں طاقت اور رفتار کی کمی تھی جب میں اس کا اپنے حریف سے موازنہ کرتا ہوں۔ “ہمارا ایک مشکل کھیل تھا، یقیناً، لیکن جب ہم پیچھے مڑ کر دیکھتے ہیں، تو ہم اپنے کیے سے کافی حد تک مطمئن ہو سکتے ہیں۔”