सात वेळा विम्बल्डन जेतेपद पटकावणाऱ्या आणि २३ ग्रँडस्लॅम विजेतेपदांची मालकीण असलेल्या ४४ वर्षीय सेरेनाला ऑस्ट्रेलियाच्या २० वर्षीय माया जॉइंटने तीन सेटच्या चुरशीच्या सामन्यात ६-३, ६-७ (६), ६-३ अशा फरकाने पराभूत करत स्पर्धेबाहेरचा रस्ता दाखवला. चार वर्षांनंतरच्या या पुनरागमनाकडे संपूर्ण टेनिसविश्वाचे लक्ष लागले होते, मात्र युवा प्रतिस्पर्धी माया जॉइंटने अनुभवापेक्षा आपल्या आत्मविश्वास, वेग आणि सातत्यपूर्ण खेळाच्या जोरावर सर्वांना आश्चर्यचकित केले.

२०२२ च्या यूएस ओपननंतर सेरेना प्रथमच ग्रँडस्लॅम एकेरी सामन्यात उतरली होती. वाइल्ड कार्डच्या जोरावर तिला स्पर्धेत प्रवेश मिळाला होता. सेंटर कोर्टवर तिच्या आगमनावेळी प्रेक्षकांनी उभे राहून टाळ्यांच्या कडकडाटात स्वागत केले. तिची बहीण व्हीनस विल्यम्स, मुली ऑलिम्पिया आणि अदीरा तसेच अनेक दिग्गज खेळाडू प्रेक्षकांमध्ये उपस्थित होते. संपूर्ण वातावरण भावनिक झाले होते आणि सेरेनाच्या पुनरागमनामुळे विम्बल्डनमध्ये उत्साहाचे वातावरण निर्माण झाले होते.

मुंबईत मुसळधार पावसाचा कहर, ५ दिवसाचा रेड अलर्ट

सामन्याच्या सुरुवातीलाच माया जॉइंटने आक्रमक खेळ करत पहिला सेट ६-३ असा सहज जिंकला. सेरेनाच्या खेळात दीर्घ विश्रांतीचा परिणाम स्पष्टपणे दिसत होता. तिच्या हालचाली पूर्वीइतक्या वेगवान नव्हत्या आणि अनेक सहज चुका होत होत्या. मात्र दुसऱ्या सेटमध्ये अनुभवी सेरेनाने आपल्या जिद्दीची झलक दाखवली. सामना गमावण्याच्या उंबरठ्यावर असताना तिने मॅच पॉइंट वाचवला आणि टायब्रेकमध्ये अप्रतिम सर्व्हिसच्या जोरावर सेट जिंकत सामना निर्णायक तिसऱ्या सेटमध्ये नेला. तिच्या १२२ मैल प्रतितास वेगाच्या सर्व्हिसने प्रेक्षक पुन्हा एकदा जुन्या सेरेनाची आठवण काढू लागले.

निर्णायक तिसऱ्या सेटमध्ये मात्र तरुण माया जॉइंटने पुन्हा वर्चस्व गाजवले. तिने शांत डोक्याने आणि संयमी खेळ करत सेरेनाच्या चुका वाढवल्या. योग्य वेळी ब्रेक मिळवत तिने ६-३ असा सेट जिंकला आणि आपल्या कारकिर्दीतील सर्वात मोठा विजय नोंदवला. विशेष म्हणजे माया जॉइंटचा जन्मही सेरेनाने आपली सुरुवातीची सात ग्रँडस्लॅम विजेतेपदे जिंकून झाल्यानंतर झाला होता. त्यामुळे हा सामना टेनिसमधील एका पिढीकडून दुसऱ्या पिढीकडे होत असलेल्या बदलाचे प्रतीक मानला जात आहे.

विजयानंतर माया जॉइंटने भावना व्यक्त करत सांगितले की, 'नेमके काय घडले हेच मला समजत नाही. लहानपणापासून अशा क्षणाचे स्वप्न पाहिले होते. हा विजय माझ्यासाठी अविस्मरणीय आहे.' दुसरीकडे पराभवानंतर सेरेनाने निराशा न दाखवता, 'पुन्हा एकदा विम्बल्डनमध्ये खेळण्याची संधी मिळाली, हेच माझ्यासाठी मोठे आहे. या वातावरणाची मला खूप आठवण येत होती आणि प्रत्येक क्षण मी मनापासून अनुभवला,' असे सांगितले.

एकेरी स्पर्धेतून सेरेनाचा प्रवास संपला असला तरी तिची विम्बल्डन मोहीम अद्याप पूर्ण झालेली नाही. ती आता बहीण व्हीनस विल्यम्ससोबत महिला दुहेरीत सहभागी होणार आहे. त्यामुळे चाहत्यांना विल्यम्स भगिनींची आणखी एक संस्मरणीय झलक पाहण्याची संधी मिळणार आहे.